14 ноября 1860 года, 140 лет назад был утверждён Устав Товарищества передвижных художественных выставок
Шесть лет прожив в Европе, вернувшийся оттуда в 1868 году выпускник Академии художеств Григорий Григорьевич Мясоедов стал всё чаще задумываться, как сделать, чтобы русский художник мог сам получать деньги за свои работы, минуя кабальные условия, установленные Академией художеств. Академия решала за художников все проблемы: устраивала выставки, выделяла помещения, продавала картины.
Мясоедов решил основать общество независимых от Академии художников по английскому образцу. В 1867 году группа английских художников, потерпевших неудачу на Парижской Всемiрной выставке, организовала успешную передвижную выставку своих произведений по городам Англии.
В России тогда существовала основанная И.Н.Крамским Артель художников. На одном из собраний Артели Мясоедов рассказал собратьям о своей задумке. Идею приняли холодно: заказы шли, Академия художеств давала возможность выставляться, новое Товарищество показалась тогда ненужным.
Переселившись в Москву, Мясоедов пытается найти поддержку у московских художников. Первым примкнул к нему Василий Григорьевич Перов. Вдвоём они принялись вербовать коллег, сочувствующих их идее. Москвичи написали обращение к петербургским художникам: «Мы думаем, что возможность высвободить искусство из чиновничьего распорядка и расширение круга почитателей, а, следовательно, и покупателей, послужат достаточным поводом к образованию Товарищества. Мы считаем необходимой совершеннейшую независимость Товарищества от всех других поощряющих искусства обществ, для чего находим необходимым особый утверждающий устав...» Подписали письмо Мясоедов, Перов, Каменев, Саврасов, Шервуд и Прянишников. Однако и на этот раз члены Артели отозвались не сразу.
Значительно помог делу Николай Николаевич Ге, возвратившийся в конце 1869 года в Россию. Ещё с «пансионских» времен Ге был близким другом Мясоедова. «Перебравшись из Москвы в Петербург, там я нашел Ге, несколько постаревшего, но по-прежнему живого, впечатлительного и увлекающегося, — писал позже Григорий Григорьевич. — Идея внести искусство в провинцию, сделать его русским, расширить его аудиторию, раскрыть в неё окна и двери, впустив свежего и свободного воздуха, была Николаю Николаевичу весьма по сердцу, и он взялся за неё горячо и увлёк Крамского. Дело Товарищества снова поднялось на ноги, собраны были подписи, между которыми были подписи Гунна, Клодта, Прянишникова, Перова, Маковского, Корзухина, Якоби...
В.И.Якоби, сыграв несколько либеральных пируэтов, из Товарищества выбыл, пристроившись, не без удобства, к Академии художеств. Из членов Артели к Товариществу присоединился один К.В.Лемох. Новое дело движения выставок по России связывало нас в одну небольшую и тесную группу. Ге, Крамской и я были членами Правления, то есть вели всё дело».
2 ноября 1870 года был наконец утвержден Устав Товарищества. А через год в залах Академии художеств открылась первая выставка передвижников.
«Теперь поделюсь с Вами новостью, — писал 6 декабря 1871 года Крамской Фёдору Васильеву. — Мы открыли выставку 28 ноября, и она имеет успех, по крайней мере, весь Петербург говорит об этом. Это самая крупная городская новость, если верить газетам. Ге царит решительно. На всех его картина произвела ошеломляющее впечатление. Затем Перов, и даже называют вашего покорного слугу».
Выставка удалась. На ней были представлены работы «Порожняки» И. М. Прянишникова, «Грачи прилетели» А. К. Саврасова, «Майская ночь» И.Н.Крамского... Особенно много толков вызвала работа Н.Н.Ге «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе».
На этой выставке московский собиратель П.М.Третьяков приобрёл для своей коллекции 8 работ. Всё, что было выработано вне стен Академии художеств, предстало пред зрителем и привлекло его внимание. И материально художники выиграли. Всего картин было продано на сумму около 23 000 рублей. Более 4000 рублей, согласно Уставу, было распределено между участниками выставки.
Но уже не хватило пороху на следующую выставку. Она, хотя и была встречена благосклонно, но не получила такого широкого резонанса, хотя демонстрировали свои картины такие выдающиеся художники, как В. Васнецов, К. Савицкий, И. Репин. Были представлены полотна И.Н. Крамского «Христос в пустыне» и Г. Г. Мясоедова «Уездное Земское собрание в обеденное время». И всё же...
«В настоящем году нет вещей выдающихся», — напишет И.Н.Крамской И.Е.Репину. Не было их и на третьей, и на четвёртой выставках. Полотна Ге, Крамского, Саврасова, представленные на четвёртой выставке, в художественном отношении значительно уступали их прежним работам.
Пятую выставку, открытую в 1876 году, можно было отнести к числу наименее значительных. К тому же Академия живописи лишила передвижников возможности выставлять работы в своих залах, и они просто растерялись.
На шестой выставке, открывшейся после длительного перерыва, тон задавали уже передвижники второго поколения, с их новыми взглядами и идеями, которые не у всех вызывали понимание. Начали портиться отношения между членами Правления Товарищества — Крамским и Ге, что не могло не огорчать Мясоедова и других художников. Исчезала сердечность в отношениях. Понемногу наметился и общий раскол среди членов Товарищества передвижных художественных выставок.
Первым в 1877 году вышел из него Василий Григорьевич Перов, яркий представитель критического реализма, человек прямой и независимый. «Выхожу я из Общества потому, что не разделяю идеи, которой руководятся в настоящее время большинство членов, — писал он Крамскому. — Я не согласен с действиями Общества и нахожу многие из 
них не только неосновательными, но даже и несправедливыми, а потому считаю себя не вправе быть членом того Общества, которое не могу не порицать. Теперь Общество преследует цель заботиться не столько о пользе своих членов, сколько старается о развитии или потребности к искусству в русском обществе. Цель высокая и прекрасная и была бы совершенно уместна, если бы все члены Общества были одинаково обеспечены в материальном отношении, но, к сожалению, этого далеко нет... Наше Товарищество не совсем удачно прививает искусство, доказательством тому может служить то, что провинция всё менее и менее даёт пользы. Товариществу, любовь и потребность к искусству или эстетическая жажда не увеличивается, а скорее уменьшается сравнительно с прежними годами».
Перов подметил главное, что послужило в дальнейшем причиной распада Товарищества: «передовые», «критические», «обличающие социальные пороки» взгляды большей части художников-передвижников не находили отклика у зрителя в русской провинции.
Выйдя из Товарищества, Перов всё чаще обращался к Евангелию: «Христос в Гефсиманском саду», «Христос и Богоматерь у житейского моря». Обращение художника к образу Спасителя не случайно. Перов обострённо чувствовал негативные процессы, происходившие в обществе и способствовавшие критическому отношению к Православию — основе мировоззрения русской нации, которые проникали и в сознание членов Товарищества передвижников.
Тема антихриста, бесов занимала в ту пору умы лучших людей России, которые понимали, сколь опасно проникновение бесов в духовную жизнь страны. Именно в это время работает Ф.М.Достоевский над романом «Братья Карамазовы», мучительно размышляя о судьбе русского человека в пору торжества антихриста.
Смутное время наступало в России. Быстро распространялись анархические учения, падал авторитет власти. «Тяжело теперь жить всем людям русским, горячо любящим свое отечество и серьёзно разумеющим правду, — писал К П. Победоносцев Государю. У меня тягота не спадает с души, потому что вижу и чувствую ежечасно, каков дух времени и каковы люди стали. На крапиве не родится виноград, из лжи не выведешь правду; из смешения лжи и невежества с безумием и развратом сам собою не возникнет порядок Что мы посеяли, то и должны пожинать».
Не все художники задумывались о причинах духовной борьбы в душах 
русских интеллигентов. И не потому ли об их работах так отзовётся один из современников: «Удивительное ныне художество: без малейших идеалов, только с чувством голого реализма и с тенденцией критики и обличения».
Лишь немногие, подобно В.М.Васнецову, В.М.Максимову, И. И. Шишкину, В. И. Сурикову, М. В. Нестерову, останутся преданными своей Церкви. В поисках пути нравственного самосовершенствования эти художники обратятся к образу Христа. По их мнению, лишь Православие с его пониманием христианского идеала могло спасти Россию, возвратив народу высокие нравственные принципы.
В.М.Васнецов не случайно приступил к росписи Владимирского собора в Киеве. «Я не отвергаю искусство вне церкви,- скажет он, — искусство должно служить всей жизни, но в храме художник соприкасается с самой положительной стороной человеческого духа—с человеческим идеалом. Если человечество сделало что-нибудь высокое в области искусства, то только на почве религиозных представлений».
Раскол в понимании художниками значения Русской православной церкви для общества привел, в конечном итоге, к прекращению существования Товарищества передвижных художественных выставок.
В июле 1886 года И. Н. Крамской написал В.В.Стасову: «Товарищество как форма отжило свое время». Он ошибся всего на несколько лет.
Товарищество закончило своё существование в 1899 году, оставив своеобразный, заметный, но во многом путаный след в истории русской живописи.
Лев Михайлович АНИСОВ